昌），挟天子以令诸侯，自任大将军，总揽军政。在许县及交通沿线实行屯田，足食强兵，减轻民赋。此后三年，运用分化瓦解、各个击破之策，相继击败张绣，擒杀吕布，遂与兵多地广的袁绍抗衡。
建安四年，曹操为抗击袁绍南进，预作周密部署，争取战略主动。次年，乘袁绍迟疑不决、刘备新据下邳而兵力分散之机，率军击败刘备，将其赶出徐州，避免了两面受敌。当袁绍统兵10万进屯黎阳（今河南浚县境）时，曹操鉴于敌众己寡，先以声东击西战法解白马之围，继退至延津南击败追兵，大挫袁军锐气，再回师官渡（今中牟县境），待机破敌。后采纳部属建议，坚意拒守，并相机先后袭烧袁军故市粮车和屯于乌巢的粮草，乘势发起攻击，歼袁军7万余，致袁绍此后一蹶不振（见官渡之战）。继而乘胜北上，吞并冀、青、并州，进击幽州。十二年，曹军受阻渤海滨，曹操佯称缓进，率军暗出卢龙塞（今河北喜峰口至冷口一带），攀崎岖小道直指柳城（今辽宁朝阳西南），击败袁氏残余势力及与之勾结的乌桓王蹋顿（见曹操攻乌桓之战），统一了中国北方。次年，挥师南下，轻取荆州。又率精骑昼夜兼程追击，大败刘备于长坂（今湖北当阳境），直下江陵，以图进占江东。由于骄傲轻敌，加之军中流行时疫，且不习水战，以致被孙权刘备联军大败于赤壁（见赤壁之战），被迫退回中原。接着，战胜朝廷内逼让兵权的政敌，致力于巩固北方，同时大治水军。十六年，成功地进行了渭南之战，全据关中。又转向东与孙权争夺江淮之地。至二十年，取得合肥之战的胜利，遏制了孙权攻势。从此，曹魏在淮南的优势逐渐形成。二十四年，赴汉中，拔曹军出困境，集中兵力于荆州，并着手离间孙刘联盟，欲各个击灭。继唆使孙权袭杀蜀汉名将关羽，使曹
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